城市自诞生以来，它的运转便离不开一系列基础设施的保障。对于一座现代化城市来说，基础设施更是维系着城市的生息。从宏观层面来看，它决定着一座城市的张力，城市的规模、结构、地位、发展，以及城市的日常运作等等，无不与它息息相关；从微观方面来看，它刻画着城市的每一个细节，显示着一个城市的品位，默默地传达着城市的人文气息。一座城市，如果忽略了它的细节，那么，这座城市的建设，将不可能是丰满的，甚至是失败的。
城市公厕起源于人类的聚居、城市的产生和社会的进化。据《周礼》记载，我国早在三千多年以前，就在城市道路旁边出现了公厕。《说文解字》曾对“厕”字作过解释：“厕，言至秽之处宜常修治使清洁也”。《墨子.备城门》也曾记载，城上“五十步一厕”，“上厕为城上厕，溷则城下积不洁之处。”即当时城墙上有专门为守备士兵设置的厕所，可使士兵不因如厕而远离岗位。而城下的厕所称为“溷”。可见，我国很早就在城市建设了公厕。它的出现，是基于社会生产力提高，人类开始聚居并产生城市，人们外出生产、交往、活动趋于频繁，在外逗留时间延长，客观上需要有方便之处，以保持人的正常生理代谢；也表明人们的文明意识开始萌发，认识到在城市随地便溺的粗野和对环境的影响，设法让排泄场所保持相对集中。其作用是保证了人们的社会活动得以正常开展，使城市变得干净整洁卫生，社会公德得到彰显，人类文明水平不断提高，展示并且推动了人类社会的发展进程。
公厕是表现城市细节的一种基础设施。顾名思义，是有别于私人家庭专用厕所，供人们离开家庭在社会上活动时的方便之处。从某种意义上来说，除家庭内部使用以外的、供公众使用的厕所，都可以称为公厕。但由于历史原因，长期以来，公厕一直被认为是由政府专业管理部门建设、管理的厕所，其功能也仅局限于向人们提供方便的场所，因此，在规划布局、建筑设计、建设资金等方面受到限制，成为被忽略的一个城市细节。随着社会经济日益发达、城市文明程度不断提高、城市规模不断扩大、城市基础设施不断完善，公厕的内涵、功能、形象等都发生了深刻的变化。城市公厕的内涵，已经从政府部门建设、管理的厕所，扩展到包括沿街商场、宾馆饭店等公共建筑向其服务对象开放的厕所，作为一种城市基础设施的布局、数量，正在得到很大的改善；从功能方面来看，从单一的、只能满足人的生理排泄功能，逐步向既具备基本的方便功能，又体现现代城市以人为本精神，具备社会、服务、文化等多种功能的城市基础设施发展；城市公厕的建筑形式也日趋丰富多样，要求公厕建筑要较好地与城市建筑环境融为一体，成为城市建筑群中一个和谐的音符。所以，现代城市公厕可以理解为：是独立建筑于城市道路、广场、车站、公园等公共场所附近，或附建与公共建筑之内，向公众提供方便和服务的设施。首先，它是以满足人的生理排泄需求为主的一种城市基础设施，同时，在现代文明社会，公厕还是一种体现人文关怀和城市精神的服务性基础设施，它不象城市交通、市政、能源等其它城市基础设施那样，直接为城市的生产经营活动、社会文化活动提供基本保障，公厕则通过它的合理布局、整洁卫生和服务功能，来体现一座城市对公众细微的体贴和人文关怀，它以城市的一个细节，折射一座城市的文明水准，以及整个城市的文化品位。
公厕表现的虽然是城市细节的设施，但它在城市运行、发展中，在公众日常生活、社会活动和政府的城市管理活动中，却发挥着重要的功能和作用。
第一，公厕具有满足人生理排泄需求的功能。正如人需要饮食以维持生命一样，人的排泄也是维持人生存的最基本的生理活动。虽然人的排泄行为远不如人的饮食行为高雅、丰富多彩，但它确实是每个人不容回避的生理行为。公厕则是满足人们在离开家庭后排泄需求的一种设施。医学专家认为，当人产生便急感的时候，能够忍受的时间约为7-15分钟，也就是说，当人一旦产生便急感，必须在7-15分钟时间内找到厕所，否则将会产生令人尴尬的情况，虽然不会危及生命，但涉及个人隐私、人的自尊，以及对他人的尊重等一系列社会问题，况且这种需求并无规律，远比当人们产生有规律的饥饿感时急于找到饭店更为重要。这一公厕最基本的功能，也是公厕最重要的功能。而在整个城市如何合理布局公厕，使人们能在这个忍受时间内快速找到公厕，是满足生理排泄需求的前提。因此，公厕能否满足城市公众生理排泄需求，实际上是城市是否具有足够数量和布局合理公厕的问题。
第二，公厕具有满足一定社会需求的功能。公厕本身就是随着人类社会交往活动频繁，使得人们离开家庭外出活动的机会增加，而需要在活动场所或途中方便而产生的，因此，它可以说是一种配合社会生产、消费、文化等活动需求的基础设施，也可以说是促进社会活动乃至整个社会进一步发展的一种设施。没有公厕，大到集会、庆典等社会活动，小到个人出行购物，都会出现尴尬而大受影响。其次，公厕改善了社会环境。“没有厕所，则处处可能成为厕所”，人的生理特征，表明在任何地点都可以方便，如果一座城市没有数量足够以及布局合理的公厕，则整个城市就会变成一座“大厕所”。公厕的出现，使人的排泄场所相对集中，并且便于对排泄物进行集中处理，可以说，公厕是社会环境需求的产物，同时，公厕又对社会环境产生良性影响，净化了城市大环境，大大改善了城市公众的生活环境。再者，公厕促进了社会文明发展。公厕的产生，本身就是社会文明进化的表现，同时，在社会文明要求规范下，公厕约束了人们的一些不良行为，如随地便溺的不文明行为，使人们的社会公德意识得到升华。公厕还是提倡良好社会道德的有利载体，譬如，在公厕入口处设置残疾人通道，在厕所内设置残疾人专用单间，弘扬了社会关爱残疾人的人道主义精神。总之，公厕在社会发展进程中的作用是不容小觑的。
第三，公厕具有向公众提供多种服务、体现政府服务意识和服务水平的功能。现代城市公厕不仅向人们提供排泄方便服务，由于现代城市生活的节奏加快，物质生活水平不断提高，公众在公厕这样一个独特的公共场所停留，将会产生与公厕性质相关的更多的服务需求，使政府或公共建筑业主向公众提供更多的服务有了可能，也为政府开辟了进一步做好公共服务的一个窗口。例如，公厕本身是一个私秘场所，公众希望利用这个场所再进行一些其它的私秘活动，如整理衣饰，公厕内配备立式衣镜，就满足了公众这种服务需求；公厕内开辟一定的空间，设置休息椅，使公厕增设了休恬功能；一些女士喜欢补妆，公厕内建设了化妆间，是女士们补妆的好去处；为方便怀抱婴儿的女士如厕，在公厕内设置婴儿托板或小床；在公厕内免费向使用者提供针线、提供公厕周边公共交通等信息的指南、进行公益广告宣传等等，都是公厕功能延伸和政府服务意识的体现。商家看准了某些公厕的大人流量，在公厕内发布产品广告，使公厕具有发布商业广告的功能。公厕这个公共空间，成为政府和公共建筑业主沟通公众、向公众提供公共服务的一个很好的窗口，也成为反映一座城市的管理水平、政府服务意识的窗口，为企业沟通公众创造了一个良好的平台。政府、企业、公众三方利益，通过公厕服务功能的延伸，在这里得到很好的融合。
第四，公厕具有丰富城市文化的功能。公厕虽然不是文化设施，但它含有丰富的文化内涵。它的文化属性，表现在它融合了建筑文化、心理文化、地域文化等多种文化，构成独特的“厕所文化”。例如，公厕是一种建筑设施，公厕建筑可以反映出城市建筑的演变过程，构成了整个城市建筑文化的一个部分。人们在进入厕所、使用厕所时，无不经历一段微妙的心理历程，方便完后的轻松愉悦、对公厕气味的感受、对公厕隐蔽性的关注、对公厕卫生状况和其它功能的期望等等，构成对公厕的基本判断。不同地域对公厕有不同的要求，如中国南方与北方的公厕，在建筑设计上就有很大的差异，北方的公厕需要配备取暖设备，而南方的公厕需要开设地窗以加强通风，表现了公厕的地域特征；日本民族对厕具具有敬畏和谢意感，长辈经常教育小辈，用完厕所后，要向厕具鞠躬，表现出了浓厚的民族特征。公厕的这种文化属性，丰富了人类文化宝库，形成城市文化的重要组成部分。
总之，城市公厕在众多的城市基础设施中，起着不可替代的重要作用。公厕通过向公众提供良好的服务、展示完美的形象，丰富着城市细节，让公众能感受城市每一个细节所带来的便捷。公厕虽小，但它确实是一个重要的城市基础设施，为整个城市的运行，起着重要的保障作用。 作者：[顾承华]
