1948年出生于重庆，幼年在父亲影响下学画，1968年从四川美院附中毕业后到大巴山农村生活10年。1978年考入四川美院油画系。1980年以作品《父亲》闻名于世，该作品以纪念碑式的宏伟构图，饱含深情地刻画出了中国农民的典型形象，深深的打动了无数中国人的心灵，也由此被誉为二十世纪八十年代中国画坛的一面旗帜。

    从此之后，执着于农民题材油画创作。从《故乡》组画开始，逐渐从社会写实风格转向文化表现风格。经过长期的探索，在90年以来的创作中确立了独创性的绘画语言和艺术追求。作品以其强烈的山野气息、原生的文化生态和表现性的中国经验，展示了不断更新的创作活动。除此之外，在长期的写生速记中，还创作了大量风景小品，心态自由、线条灵动，已成为创作不可或缺的一部分。

    1992年创建罗中立油画奖学金，用于鼓励全国艺术院校研究生、本科优秀毕业生，并于1997年在中国美术馆举办获奖学生作品展。自上世纪80年代，分别在中国美术馆、比利时国家历史博物馆以及澳洲、台湾等地举办个展；担任全国美展第七届、第八届、第九届、第十届评委（每五年一次），担任中国第三届中国·油画展、北京双年展、八大院校展评委，在社会上产生了深远的影响，获得了广泛的赞誉。

    近年来担任四川美术学院院长，主持全院的教学改革、科研创作和对外交流，展开一系列跨学科、跨领域的综合发展项目，以开放姿态面对时代的需要，建构起具有川美学统和地域特色的新的教学体系，其中油画和雕塑一直在全国艺术院校中有公认的领先地位。

    1981年油画《父亲》获国家级金奖，1983年《春蚕》获国家级银奖，1986年油画《祈》获国家级优秀奖，1994年油画《故乡》获国家级银奖，1996年油画《晚归》获国家级优秀奖；1983年被四川省评为全国劳动模范，1984年再次被四川省评为全国劳动模范，1996年经国务院批准为享受政府特殊津贴的专家，1998年被评为国家有突出贡献的中青年专家。作品收藏于中国美术馆（北京）、上海美术馆（上海）、波士顿美术馆（美国·哈佛大学）、俄克拉荷马州立美术馆（美国·俄克拉荷马州）、新加坡美术馆（新加坡）、比利时国家历史博物馆（比利时·布鲁塞尔）、山美术馆（中国·台湾高雄）。出版画册有《罗中立油画集》、《罗中立油画选》、《中国油画十家——罗中立》、《罗中立·彩笔下的游记》、《名家名品——罗中立》、《巴山夜雨时——罗中立小幅油画作品选》、《中国现代油画名家技法解读——罗中立表现主义油画艺术》、《罗中立素描集》、《人道主义画家——罗中立》、《大陆美术选集第1集——罗中立》。

    现为中国美术家协会副主席、重庆文联主席、重庆美术家协会主席、四川美术学院院长、重庆美术馆馆长。