“一旦益生菌进口被限，我们可能连一杯酸奶都生产不了。”天友技术带头人张凤说，这是天友酸奶5年前面临的窘境。
可以说，益生菌就是乳制品行业的“芯片”，而这关键一环曾长期掌握在国外企业手中。
“受制于人，不仅要被外商抬价，关键时刻甚至可能买不到货。”张凤回忆。
没有自主菌种，就没有产业安全。深耕乳品市场94年的天友乳业，想要擦亮“天友”这块金字招牌，就必须打赢这场“益生菌保卫战”。
高原走访牧民、长寿村探访百岁老人
寻菌之旅堪比“沙里淘金”
2019年，刚刚加入天友的重庆大学博士张凤，接到的第一项任务就是组建团队，攻克益生菌技术难关。
摆在她面前的是一个残酷的现实：国内乳制品行业80%以上的企业依赖进口益生菌，天友是100%依赖。
“不仅要承受外商抬价，更让人担心的是关键时刻可能断供。”张凤介绍，作为全国液态奶前6强企业，天友深切体会到，没有核心技术就没有话语权。
一场围绕菌种的攻坚战役，就此打响。
天友先后斥资5000万元购买离心机、冻干机、微生物鉴定仪等设备，并引进30余名硕博人才。
科研团队首先面临的是“无米之炊”的困境——既然要自主研发，首先要有菌种资源。团队前往国内益生菌研究领先的中国农业大学、江南大学“取经”，回来后立即着手打造益生菌实验室。同时，一支支采样小队被派往全国各地，开启了一场沙里淘金般的寻菌之旅。
在川西高原海拔3500米的夏季牧场，技术员郭前婉和李婉竹不顾剧烈的高原反应，挨家走访牧民，采集珍贵的牦牛酸奶样本。“头晕、呕吐、失眠，还有强烈的紫外线。”郭前婉回忆，“但为了找到优质菌种，一切都值得。”
在江津的乡村，研究人员走进多名百岁老人家中，从传承数代的泡菜、豆豉、剁椒中寻找可能存在的优质菌株。“老人们很支持我们的工作，倾囊相授。”研究人员表示，这些承载着传统智慧的发酵食品，成为天友菌种资源库菌种的重要来源。
能闯过胃酸、胆盐两道“生死关”
一株双歧杆菌“脱颖而出”
实验室里的挑战同样艰巨。每个样本往往包含两三百种细菌，研究人员需耗时数月进行分离、提纯与鉴定。
“最快也要两三个月才能完成一株菌的鉴定。”张凤介绍，“从成百上千株菌种中反复提纯、基因测序，筛选出真正有效的那一株，无异于大海捞针，更不用说许多菌株在分离过程中就已失去活性。”
更严峻的考验还在后面——菌株必须闯过胃酸、胆盐两道“生死关”，才能成功抵达肠道发挥作用。通过无数次试验，团队终于发现一株表现出优异肠道调节功能的动物双歧杆菌，并将其命名为“TY-S01”。
这只是迈向成功的第一步。
第二步，天友联合中国农业大学任发政院士团队，开展系统的人群试验，最终科学验证了TY-S01在调节肠道和血脂方面的显著功效。
随着菌株功能的确认，新的挑战又接踵而至。
天友计划推出首款益生菌膳食补充剂，却缺乏自有生产线。张凤立即与技术中心副主任蒋源渊、研究员唐甜组成“三人攻坚小组”。他们经过多方考察，最终选定成都一家符合高标准质量要求的企业作为代工厂。
此后，研发团队频繁往返成渝两地，进行配方的反复调试。由于益生元等膳食纤维原料本身便具有润肠通便作用，团队成员在品尝调试过程中，常常在午后集体“跑厕所”，这段经历被他们笑称为“甜蜜的负担”。
完成口感调试后，团队在公司内部发放了200多份样品进行测试，反馈结果令人振奋：回收的150多份问卷中，超过70%的同事表示体感很好。更令人惊喜的是，一位试用客户在减脂和血脂指标上均有显著改善，从此成为该产品的忠实用户。
为了“让中国家庭喝得更好”
自研出26株益生菌
2022年，天友首款益生菌固体饮料“K油君”成功上市。这款专为爱吃麻辣火锅的“重庆胃”量身定制的产品，一经推出，复购率便超过80%，成为天友从“跟随型创新”向“领先型创新”转变的标志性产品。
这一突破背后，是持续而坚定的研发投入。近五年来，天友累计研发投入达1.49亿元，共申报专利251项，其中发明专利130项；已授权专利161项，内含发明专利58项，构建起扎实的自主知识产权体系。
技术根基不断夯实。目前，天友已建成拥有超过2000株的菌种微生物种质资源库，并成功选育出26株具有自主知识产权的益生菌。其核心菌种“动物双歧杆菌TY-S01”经实验证实，具备调理肠道、增强免疫力、解酒护肝、控制体重等多重功能。
依托这些自研菌种，天友已开发出13款应用产品，在激烈的市场竞争中开辟出差异化赛道，成果转化产值已接近1.4亿元。
“我们不做昙花一现的猎奇产品，目标是开发适合重庆人长期饮用的乳制品。”张凤表示。在这一理念指导下，天友每年开发约40款新产品，仅今年就已推出具有鲜明重庆辨识度的酸奶等新品30余款。
产品矩阵也在持续丰富。除液态奶优势板块外，天友正积极拓展冰淇淋、奶酪、成人奶粉等固态奶产品线，以满足不同消费群体的多元需求。
市场表现印证了战略方向的正确。目前，天友低温鲜奶在重庆市场占有率超过60%，持续领跑；旗下百特品牌年销售额突破6亿元，并先后荣获国际蒙特奖、国际顶级美味大奖等多项殊荣。
从昔日的受制于人到今天的自主研发、引领创新，天友通过持续的技术攻关，不仅守护了“重庆胃”，更朝着“让中国家庭喝得更好”的品牌愿景稳步迈进。
天友乳业党委书记、董事长邱太明说，未来将持续擦亮百年“天友”金字招牌，立足川渝、辐射西南、放眼全国，力争三年内实现年销售收入突破30亿元。