小品文是明清时期的文学标识之一。虽然不能与唐诗、宋词、元曲这些“韵文”比肩，但正是由于她的“散文”格局，因而更加活泼生动，歌哭笑骂挥洒自如，读之余味无穷。

    “小品”二字，由释氏辨空经：“详者为大品，略者为小品”摘取而来，如今指短小精悍、专叙闲情逸致或指桑骂槐的文章。明末沈守正对小品文的风骨特征有过这样的描述：

    “夫人抱迈往不屑之韵，耻与人同，则必不肯言俦人（同伴）之所言，而好言其所不敢言不能言。与其平也，宁奇；与其正也，宁偏；与其大而伪也，毋宁小而真也。”

    由此可见，小品文本质上是对“正统”的反动，属于不安分守己的一类文字。

    但反叛也有程度和技术之分，积极抗争者是公然与传统挥刀相向，消极对抗者则是隐于市井，闲来玩些“灰色幽默”以解心中闷气。在明末清初，前者的代表人物是公安派的袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟和竟陵派的钟惺与谭元春。公安派的口号是：“独抒性灵，不拘格套。”“宁今宁俗，决不拾人一字！”竟陵派则是在公安派快要偃旗息鼓之时，接过其手中的剑，继续搏杀的一伙。消极对抗的代表，当数苏州四杰，即唐伯虎、祝枝山、文征明、沈周四人。他们的共同特点是：磊落不羁、游戏人生，向山水虫鱼、琴棋书画甚至赌坊青楼讨快乐。

    明清小品文多由市井书生或隐忍小吏所作。从形式上分，有书序、传记、文论、书信、日记、游记、笑话、寓言、清言等。其中李贽、冯梦龙等人的文论、郑板桥、袁中郎等人的书信、徐霞客的游记广为人知，清言菜根谭（作者洪应明）至今还被不少人当作座右铭。

    笑话一般都是先在市井流传，再由文人整理而成。万历年间的进士江盈科是热衷于收集民间笑话的学人。他在《笑林引》中这样写道：“人生大塊中（天地中）百年耳，才谢乳哺，入家塾，即受蒙师约束；长而为民，则官法束之；为士，则学政束之；为官，则朝议束之，终其身处乎利害毁誉之途，无由解脱。庄子所谓一月之间，开口而笑者，不能数日。嘻！亦苦矣！”他认为，人生一世，如果终日苦思冥想，板着脸孔做人，实在没趣，人，必须心胸辖达，笑口常开。冯梦龙也说：“古今世界一大笑府，我与若（你）皆在其中供话柄，不话不成人，不笑不成话，不笑不话不成世界。”

    明清的笑话，有些颇为好笑，例如：

    木匠

    一木匠替人装门闩，误装门外，主人骂他为瞎贼。木匠回答道：“你才是瞎贼！”主人说：“我如何瞎了？”木匠道：“你不瞎，什么会叫来我这样一个匠人！”

    厨子

    有厨子在家里切肉，藏一块于怀中。妻子见了，骂道：“这是自家的肉，为何如此？”厨子答道：“我忘了。”

    跌跤

    有一人不经意摔了一跤，刚起身，又跌倒在地。他嚅道：“早知还有一跌，刚才就不应该起来！”

    晚明的寓言也是性灵文学的奇葩，堪与先秦的寓言媲美。江盈科在《催科》（追缴税收）篇中，引用了一则名为“医驼背”的寓言，形象地反映出官府“但管钱粮完，不管百姓死”的野蛮果税方式：

    有一医人，自夸能治驼背：“虽弯如刀，曲如蝦，即便头环至腰，若请我一治，即刻笔直。”有驼背者信其言，请他治疗。医人借来大板两块，其中一块摆放地上，让驼背人仰躺其中，然后将另一块压在驼背者身上，两边用绳子捆绑用力抽紧。驼背者痛苦万分，哀求停止。医人不但不理会，反而跳上去狠命踩踏。一会儿，驼背变直了，可人也死了。群众见状，揪打医人，医者说：“我只管治驼背，哪里管人的死活！”

    ……

    读明清小品文，可以深刻感受到其中的活脱、率真，比读那些入士大夫法眼的韵文，更容易入心。小品文在中国文学的殿堂里，并不会因为她的草根性而找不到位置。就连对公安、竟陵派恨之入骨的大学士纪晓岚，也不得不承认其“寸有所长，不能没也。”