唐山大地震已经过去三十年了，对绝大多数中国人来说，它已经成为一个遥远的记忆，而且在他们这一辈子中，未必还会遇到同样的地震。但对人类历史来说，三十年不过是一个瞬间。就地震史而言，唐山大地震既非空前，也不可能绝后。
中国属地震多发地区，加上历史悠久，文化发达，先民早就注意记录经历的地震，至今保持着世界上延续年代最长、范围最广、内容最详细的地震史料。目前所知最早的地震记录，是约公元前23世纪发生在舜都蒲坂(今山西永济)的一次地震，地震专家估计为5级。周幽王二年(前780年)发生在今陕西岐山的地震，是我国最早的可判定参数的强地震记录。地震专家估计这次地震为5～6级，震中的烈度达8～9级。
唐山大地震造成了24万人死亡、16万人受伤，直接或间接的财产损失难以估量，是世界地震史上罕见的灾难，但并不是最大的地震灾难。仅根据现有很不完整的记载，明朝嘉靖三十四年十二月十二日(1556年1月23日)发生在陕西华州(今华县)的大地震达到8级，震中烈度达11级，波及陕西、山西、京师(今北京、天津、河北)、山东、河南、南京(今江苏、安徽)、湖广(今湖北、湖南)等七省一百三十余个府州县。在华州一带至少造成86万人死亡，全部死亡人数估计超过100万。
对世界地震史记载稍加分析，就不难发现，地震并没有越来越严重或越来越频繁的规律。人类活动固然有可能加剧地震灾害，但引发地震的根本原因还是自然本身。以华州地震与唐山地震比较，前者发生时在今天中国境内只有1亿多人口，处于农业牧业社会，华州是一座中等偏下的城市，城外和周围地区的人口密度不高；而后者发生时中国已有9亿多人口，唐山是一座拥有现代工矿业的中等城市，周围地区人口密度较高，拥有前者所没有的钢筋水泥建筑、铁路、公路、桥梁、水库、供电系统、煤气管道、大型机器等足以造成震后间接伤害的因素。这说明自然因素还在起着主要作用，所以我们在重视约束人类活动的同时，还应加强探索地震的形成和发生的规律。对未来的地震灾害固然不能高枕无忧，但整天忧心忡忡也大可不必。
早在东汉阳嘉二年(132年)，张衡就制成了候风地动仪，这是见于记载的人类历史上最早的地震观测器。但直到今天，人类对地震还只能进行观测，却无法做出比较准确的预报。在地震灾害频繁而严重、地震研究最称发达的日本和美国，准确预报也还遥遥无期。据报道，在唐山地震前不久，辽宁海城曾经成功地预报了一次地震，大大减轻了损失，但就在大家为预报成功欢庆时，一次更大的地震在附近发生了。尽管近年有人披露，对唐山地震的准确预报被人为阻止了，但即使当时那些人的意见得到重视，政府也未必会发布地震预报，因为一次错误的预报所造成的社会混乱，或许并不亚于灾害本身。近日的报道称，云南昭通地区曾在盐津的5级地震前做过预报，但以中国现有的观测能力和研究水平，离准确预报肯定还有相当大的距离。
同样在无法准确预报的情况下，防灾和抗灾能力的大小就成为减轻灾害损失的关键。发达的科学技术、充足的生产力、精良而专业的救灾人员和器械设施、常备不懈的措施、周密细致的预案、强大的社会组织和动员能力、高素质的民众，都有可能将灾害的损失减至最低限度。在地震多发国家中，日本堪称防灾抗灾的典范。例如像1997年阪神大地震这样的灾难，在其他国家完全可能造成数万以至数十万人的伤亡，但日本的因灾死亡人数不足5000。
唐山地震后曾出现单人驾车飞越断桥，直驶中南海向中央报告灾情的壮举，但当时通讯设施的落后也可见一斑。不少人被埋在倒塌的建筑物中后依然活着，却因缺乏挖掘工具而丧生，有的只能以截断肢体为求生的代价。如果当时就有生命探测器，不少人是可以及时获救的。陆续披露的事实证明，有人曾开着拖拉机进城抢劫，灾区一度抢劫成风，这无疑使灾情雪上加霜。如果这些人主动参加救援，丧生或致残的人肯定会减少。
时至今日，在我国的地震多发区，还远未建立起必要的防灾抗灾体系，往往只能在震灾发生后临时动员。如果说准确预报尚属“不能”，有现成的经验不学，平时该做的准备不做，就是“不为”。难道以唐山24万生命的代价换来的教训还不够吗？
在中国历史上，天灾与人祸往往交织在一起。古老的“天人感应”学说将人间的一切灾害都看成上天对人类的警戒和惩罚，都是君主的罪孽所致，这固然纯属臆断，但人祸加剧天灾，却是不争的事实。唐山地震发生在史无前例的浩劫之中，当年周恩来和朱德相继去世，灾后不久毛泽东又病逝，民间出现种种流言，是不足为怪的。
不可否认，“文革”的特殊形势对抗灾救灾产生严重影响。例如当时拒绝一切外援，还做为“自力更生”的革命路线大加颂扬。记得我听过的形势报告提到这样一个例子：某外国提出，既然你们不希望救援人员进入中国，我们愿意提供一些搜救警犬。但被严词回绝：“我们中国人民靠的是毛泽东思想，难道还要依靠你们资本主义国家的狗吗？”今天听来似乎不可思议，却是我们不得不面对的历史事实。所幸改革开放以来，中国人已经明白了这个浅显的道理——人类只有携起手来，才能有效地防灾抗灾。支援别人是人类的义务，接受援助也是人类的权利。
谁也不能保证今后不再发生唐山大地震那样的灾害，但我们可以深信，中国人民会和全世界人民一道面对灾害，面向未来。
文章摘自《人在时空之间》 中华书局 作者：葛剑雄
