马达加斯加小变色龙

    据英国《新科学家》杂志报道，最新研究发现，非洲马达加斯加岛的一种小型变色龙其一生有三分之二的时间呆在变色龙蛋里。一旦孵化，它便开始粗暴地交配，然后在后代出世之前死掉。

    研究人员首次揭开了这种名叫Furcifer labordi的变色龙不寻常的一生，它似乎更容易让人联想起昆虫而不是脊椎动物的生命周期。这种变色龙也是已知最小的一种蜥蜴，雄变色龙长9厘米，雌变色龙只有7厘米。美国斯蒂尔沃特(Stillwater)俄克拉荷马州立大学的克里斯·卡斯滕说：“我觉得真的很奇怪，我只能找到这种变色龙的成年变色龙。”在其天然栖息地观察这些变色龙几个星期后，所有的成年变色龙都死了，这让卡斯滕很是迷惑不解。

    在长达4年的时间里，卡斯滕和同事给400条变色龙作了标记，并用无线电标记跟踪其中的7条，以研究它们的生长模式、寿命及习性。他们发现，11月初同时孵化的幼年变色龙在短短7周内长成成年变色龙，交配，然后到来年4月，就在无情的旱季刚刚到来前无一例外地全部死亡。在这段时间前后，它们似乎失去了大半的力气。卡斯滕和他的同事曾看到好几条变色龙从树上掉下来，但找不到任何外在原因。

    就在临死之前，雌变色龙下大约12个蛋，只有12毫米长。这些蛋在地上要孵8个月，到11月初，小变色龙集体破壳而出，如此周而复始。这种生命周期在植物和无脊椎动物中很常见。但在大约28000种四肢脊椎动物，包括其它变色龙和一些雄性有袋动物中，只有20种拥有一年生的生命周期。

    卡斯滕认为，交配可能是在短短4、5个月后消灭那些成年变色龙的原因。在尚未公布的实验中，他研究了变色龙的交配行为并发现无论对雄变色龙还是雌变色龙求爱是一件危险的事情。卡斯滕对《新科学家》说：“这些雄变色龙会在持续很长时间的搏斗中打得热火朝天，而且它们的求爱行为也相当粗暴。”在马达加斯加岛，旱季如此无情以致当地多种变色龙纷纷采用冬眠的形式渡过旱季以保存能量。但Furcifer labordi似乎是以死亡代替冬眠。

    奥地利维也纳自然历史博物馆的海因兹·格瑞里特斯奇表示，当残酷的自然和社会环境导致很高的成年死亡率时，那么对这种动物来说，将其所有的能量放在一次繁殖努力上很有意义。他表示，在变色龙中一种类似的策略可能比我们先前认为的更普遍。格瑞里特斯奇说：“我经常看到怀孕的雌变色龙在下蛋时失去了三分之二的体重。它们变得骨瘦如柴，很快就死了。”

    现在，卡斯滕希望找出为什么Furcifer labordi用死亡代替冬眠的原因。他认为这些变色龙可能含有较高的雄激素—一种性激素，或对它们特别敏感。这可能解释了它们粗暴的交配行为和相对较早的死亡。雄激素高的动物会消耗许多能量，并有可能抑制了免疫系统。结果，它们往往拥有短暂的生命周期。(孝文)